Le 1er novembre 2000, Huguette Proulx, parente de To Mai Nguyen, signe un chèque de 34 445 francs (environ 5 250 euros), pour l'inscription de cette dernière. Le 8 décembre, le chèque est déposé sur le compte de l'enseignant, directeur des relations internationales. Quelques semaines plus tard, l'étudiante découvre qu'elle n'est pas couverte par la sécurité sociale et ne dispose pas de carte.

Huguette Proulx s'inquiète, annonce qu'elle va déposer plainte, ce qu'elle fait le 14 juin 2001.

L'enseignant reconnait avoir encaissé le chèque, n'ayant pu le faire encaisser par l'université car le chèque était libellé « J C Pfeffer Université Lyon 3 ». Il explique avoir libellé, à la demande de l'agent comptable, un premier chèque personnel pour rétablir la situation, mais c'est seulement le 26 mai qu'un chèque (le second ?) de 34 445 francs est établi. Après le classement sans suite de la première plainte, l'étudiante et sa parente contestent le classement.

L'enseignant est cité à comparaître devant le Conseil national de l'Enseignement supérieur et de la recherche, instance saisie par le recteur de Lyon, après le refus de la section disciplinaire de Lyon 3 de statuer sur son cas.